Los ingenieros han diseñado un método relativamente barato y energéticamente eficiente para tratar el agua contaminada con metales pesados.
Ingenieros del MIT han desarrollado un nuevo método para eliminar el plomo u otros metales pesados del agua.
Un proceso que, según dicen, es mucho más eficiente desde el punto de vista energético que cualquier otro sistema utilizado actualmente.
El nuevo sistema es el último de una serie de aplicaciones basadas en los hallazgos iniciales de hace seis años.
Estás fueron hechas por miembros del mismo equipo de investigación.
Inicialmente, fue desarrollado para la desalación de agua de mar o agua salobre.
Posteriormente adaptado para eliminar compuestos radiactivos del agua de refrigeración de las plantas de energía nuclear.
La nueva versión es el primer método de este tipo que podría aplicarse para el tratamiento de suministros de agua domésticos, así como para usos industriales.
Los hallazgos se publicaron en la revista Environmental Science and Technology – Water.
Un artículo firmado por los graduados del MIT Huanhuan Tian, Mohammad Alkhadra y Kameron Conforti, y el profesor de ingeniería química Martin Bazant.
¿Dónde se usaría?
Este método podría usarse para tratar el suministro de agua contaminada con plomo a nivel doméstico.
También para tratar el agua contaminada procedente de algunos procesos químicos o industriales.
La nueva versión es el primer método de este tipo que podría aplicarse al tratamiento de los suministros de agua domésticos, así como a los usos industriales.
“Es notoriamente difícil eliminar los metales pesados tóxicos que son persistentes y están presentes en muchas fuentes de agua diferentes”, reconoció Mohammad Alkhadra
“Obviamente, hoy en día existen métodos que compiten entre sí y que realizan esta función».
Así que, se trata de ver qué método puede hacerlo a menor coste y de forma más fiable”.
¿Cómo funciona el proceso?
El mayor reto a la hora de intentar eliminar el plomo es que, por lo general, está presente en concentraciones muy pequeñas.
Superadas ampliamente por otros elementos o compuestos.
Por ejemplo, el sodio suele estar presente en el agua potable en una concentración de decenas de partes por millón, mientras que el plomo puede ser muy tóxico con sólo unas pocas partes por billón.
La mayoría de los procesos existentes, como la ósmosis inversa o la destilación, eliminan todo a la vez.
Esto no sólo requiere mucha más energía de la que se necesitaría para una eliminación selectiva, sino que es contraproducente.
Ya que pequeñas cantidades de elementos como el sodio y el magnesio son en realidad esenciales para un agua potable saludable.
El nuevo enfoque usa un proceso llamado electrodiálisis de choque.
En el que se usa un campo eléctrico para producir una onda de choque dentro de un material poroso cargado eléctricamente que transporta el agua contaminada.
La onda de choque se propaga de un lado a otro a medida que aumenta el voltaje, dejando una zona en la que se agotan los iones metálicos.
Además, separando la corriente de alimentación en una salmuera y una corriente de agua fresca.
El proceso da lugar a una reducción del 95% del plomo en el agua.
“Esto hace que el proceso sea mucho más barato”, aseguró Martin Bazat, profesor de ingeniería del MIT.
“Porque la energía eléctrica que se emplea en la separación va realmente a por el objetivo de alto valor, que es el plomo”.
Añadió que no se desperdicia mucha energía para eliminar el sodio.
Como el plomo está presente en una concentración tan baja, no hay mucha corriente implicada en la eliminación de esos iones, por lo que puede ser una forma muy rentable.
La investigación completa puede ser consultada aquí.
